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「決して裕福とは言えない家庭だったから・・・早く大人になってお金を稼ぎたかったんです。いや、それは大義名分で本当は受験勉強が面倒だっただけなのかもしれない」と笑いながら高校生だった頃を石原社長は振り返る。県下でも有数の進学校だったが、あえて大学へは進まず担任の先生の知り合いをつてにトヨタのディーラーヘ就職した。

一見、二枚目キャラを思わせるが取材を進めるうちに、弱さや心許なさも隠すことなく飾らず語ってくれる本当の意味での「強さ」を持った石原社長の人柄が徐々に現れてくる。

元々、車の営業マンだった石原社長が飲食店を始めるようになったキッカケはひょんなことからだった。

一軒一軒、個人宅を訪問しながら車を売るのは大変だという人もいるが、自分にとっては全く大変じゃなかったと話す。

営業会社に数パーセントは必ず存在する根っからのトップ営業マンに二十歳そこそこで石原社長はなっていた。そして、トップ営業マンにも少し退屈し始めていた頃からすでに経営者としての頭角を現し始めていたかもしれない。

21歳の時、自ら車の販売店を立ち上げた。

「ありがたいことに、いろいろ応援してくださる人がいて、会社は予想以上に上手くいっていました。そんな時、たまたま飲食店を経営していた後輩から資本をサポートして欲しいと言われたのが『なにがし』との出会いでした。学校を卒業してから本当に沢山の人に応援してもらったり、助けてもらってきましたから今度は自分がサポートしないと」

石原社長のビジネスの法則はいつも人とのつながりや人的資産がレバレッジ効果を生んで、成功を導いているように見える。俳優でいうと主役級のオーラを放っている石原社長。実は、「人を演出する」という意味を持つ社名のヒューマンディレクトのように名監督だったのだ。

はじめて『なにがし』に携わった時は、確固たるコンセプトなんてものはなかったという。

「ただ、自分がおいしいと思えるもの、楽しいと思えるサービスだけを信じ、妥協することなくそのすべてをお店に投入しました。飲食業界の教科書通りにお店を作っていたら、案外つまらないお店になっていたかもしれませんね」

ワガママに好きなものを集めたハコのように思われるかもしれないが、その先には全てお客様を最高に楽しませたいという顧客視点が焦点となってエンターテイメントが創られている。和・洋・中のカテゴリーに捕らわれることなく、おいしいと思えるメニューの数々が100以上にも及ぶという『なにがし』の素地はこの時から築かれていた。

はやらないワケがない。

店の前には絶えず行列が出来た。行列ができる店とは、のどかな美和町ではおそらく一つの事件だったに違いない。

このヒットを皮切りにその翌年、ヒューマンディレクトを設立し、本格的に『なにがし』の多店舗展開を開始させた。

そして、それ以上に大きなブレークスルーとなったのが、大型パチンコ店の跡地にオープンさせたなにがし一宮店だった。

飲食店にしては大き過ぎる・・・維持するのが大変、絶対成功しない等々まわりからの酷評も多かったが、それ以上に石原社長を悩ませたのが想定以上の改装費だった。それでも石原社長の人徳、人脈なのか。到底無理と思われたが、多くの人から融資を得てオープンを実現させた。

全てが常識の枠では納まらないことばかりだった。郊外ではかつて例を見ない店舗。一店舗の中に完全個室もあれば、バーもある。そしてロフトがあり、宴会広間まであるという。自由奔放な空間設計・・・。

初めてづくしのドキドキとワクワクは、常識の枠を破壊し爆発的な人気となった。

ちょうど8年位前になるだろうか。今でこそ個室もめずらしくはないが、占有面積に対して回転率が低くなりがちな個室も、複数の形態を持つ大型店ゆえに高稼働率の結果を招き、なにがし一宮店は業界の常識を新たに更新していった。

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現在、11店舗。同社はもうじき9年目を迎える。

長蛇の行列ができる店、予約が取れない店・・・数々生まれた伝説。石原社長のラーメン好きが高じてラーメンのＦＣ店も始めた。この時もあまりの繁盛ぶりに石原社長自らが店舗に立ち7ｋｇも痩せたとか。そして、三河エリアに店舗進出、郊外から名駅へ都心型店舗の挑戦と、とにかく走り続けている。

今、石原社長はどんなゴールを見据えているのか。

「飲食業界の経験があったワケでもなく、頼まれて始めたこの仕事。すべてはお客さんの一番の代表は自分だという気持ちが源泉で店を作り、それが支持を得て、その成功体験と持論でまた新しい店を作りまた支持を得て、楽しいからまた挑戦する。なにがし流のノウハウはそうやって集積された。競争に勝ち抜くためには上場を視野に店舗を拡大していくという考えもありますが、こういう時代だからこそ、今は店舗拡大するのではなく、人材に磨きをかけ充実させていくことで企業として強靭な筋力をつけたい。そして、自分がそうだったように、好奇心とエネルギーのある若い人達に、今自分達が楽しい！オモシロイ！と思う店作りに挑戦して欲しいのです。その右脳の感度を今度は私が左脳でキャッチボールしたら最強のお店が創れるんじゃないかと思っています。」

店を成功させるには、どんな店をやったらいいのかという以上に「戦略1割、9割が人材」だと言い切る。これが石原社長経験の中で出した結論だ。

ちなみに飲食業界を目指す人に必要な絶対条件は何かを訪ねてみた。

「努力が継続できる人」と答えが返ってきた。

当たり前のことかもしれないが難しい。

「昔、かなりやんちゃなこともして、努力を避けてきた頃もあるんですよ」という石原社長自身を振り返り、出てきたこの応えには皆もガンバレという応援のメッセージが一緒に聞こえてきた。

成功に秘策も特効薬もないが、飲食業界を目指す人には誰にでもチャンスがあるということだ。

「お客さんも社員も豊かな時間を過ごして欲しい。・・・そしていつかは、社員一人ひとりが自分の給料で無理をすることなく休みを取って、ふらりとハワイにいけるくらい、ゆとりのある会社にしたい」そう最後に石原社長は夢の楽園計画を語ってくれた。

楽園はきっと、そんなに遠くない。